Les baleines ne sont pas des poissons, mais elles peuvent avoir quatre pattes !

Ce nouvel ancêtre des baleines avait quatre pattes et des sabots

Floriane BOYER, Futura | Publié le 05/04/2019

Les ancêtres des baleines marchaient sur la terre ferme. La découverte au Pérou du fossile âgé de 42,6 millions d'années appartenant à une nouvelle espèce de cétacé, baptisée Peregocetus pacificus, éclaire un peu plus l'histoire de leur conquête de l'océan. Peregocetus pacificus était en effet un animal à quatre pattes semi-aquatique. La forme de ses membres, dont les doigts se terminent par de petits sabots, et de sa hanche, suggère qu'il pouvait se tenir debout. Par ailleurs, ses pattes postérieures, larges, dotées de longs orteils et vraisemblablement palmées, ainsi que les vertèbres de sa queue, rappelant l'anatomie des castors et des loutres, indiquent qu'il était bon nageur. Il mesurait, en comptant la queue, jusqu'à 4 mètres de long.
Les cétacés sont apparus il y a 50 millions d'années, durant l'Éocène, en Asie du Sud. Peregocetus pacificus est la plus ancienne baleine quadrupède découverte aux Amériques et la première du Pacifique, selon Olivier Lambert, auteur principal de l'étude parue dans Current Biology (https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(19)30220-9#%20). Son fossile a été retrouvé en 2011 dans des sédiments marins au niveau de la plage Playa Media Luna, au Pérou.

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